故事始于二十年代初。军阀营长王占火因闹军饷受通缉，落草浙江剡县、天台一带，抢得小歌班女伶琴姨为妻。

　　可是琴艺却不愿意嫁给她，回到戏院后，大家都以为她嫁给了强盗王占火，都不理她，她欲跳河寻死，却被王占火救下。

　　琴姨被王占火感动，最终嫁给了他。王占火从此金盆洗手，安居乐业。

　　生下女儿梅琪后，因日不敷出，只得将环龙戒指典当，后为赎回戒指，欠下刘庄大户钱家巨额债务。不久身份败露，被官兵击毙于剡溪。

　　十八年后。梅琪出落成冰清玉洁的大姑娘，熟读诗书，通晓音律，擅长唱戏。

红粉须眉剧照

　　因钱家逼婚，梅琪外逃，钱家因喜帖已发，欲抢琴姨过门，谁知半路琴姨跳河逃走，钱家老爷气倒在床。梅琪在逃跑路上遇到坏人，最后逃入三喜班。

　　钱家人一路追着琴姨和梅琪。梅琪入三喜班演戏，与闺兰、金叶、银叶等结成越剧四姐妹。

　　肖凤飞的保护人宣展怀系上海黑帮老大，此人正是二十年前“死去”的王占火，也即梅琪的生身父亲。他派李江到剡县去找琴姨和梅琪。

　　梅琪在三喜班唱戏，深受欢迎，船夫阿旺帮琴姨打听到了梅琪的下落，并带她去听梅琪唱戏，谁知中间钱家冲进戏院要抓梅琪，李江救出梅琪，并给了她一封信和钱。

　　让他到上海去找当时有名的越剧名伶肖凤飞。来到上海，梅琪人生地不熟，幸好遇到了华克人，把她带到了肖凤飞的住处，肖凤飞听了梅琪唱戏，决定收她为徒。

　　华克人对梅祺甚好。梅琪在上海被人绑架，多亏华克人将她救出，他们怀疑是钱家所干。自从梅琪离开三喜班，三喜班就不得安宁。

　　在一次火灾后，戏班的闺兰、金叶和银叶三人来到上海，没想到碰到了李江，李江又将她们三人介绍给了肖凤飞，姐妹四人终于在上海团聚。

　　在姐妹四人回家的路上，梅琪再次被人绑架，肖凤飞去求宣展怀救出了梅琪。钱家两次绑架都没有得逞，十分气愤，但也招来了杆子帮的炸弹，把钱家炸的鸡飞狗跳。

　　华克人为了帮助梅琪，帮他还上了欠钱家的债，可梅琪却不愿意接受华克人的帮助，这使华克人十分忧伤。肖凤飞带梅琪参加宴会，梅琪深得宣太太的喜爱。

　　梅琪跟着肖凤飞努力学习唱戏，深得肖凤飞的喜爱。李江在为肖凤飞的新戏和五哥忙碌着。

　　宣太太非常喜欢梅琪，经常让她到家里去为她唱戏，她还想办法让梅琪顶替另一位越剧名伶方云花的位置。

　　琴姨和船夫阿旺结婚了，但琴姨却病倒了，她想见梅琪，师兄就让五个到上海去找梅琪，谁知道刚到上海就被警察当成小偷抓了起来。

　　梅琪和富商子弟、才华横溢的华克人相爱了，闺兰也对李江一片好感。李江为肖凤飞写的剧本马上就要演出了，大家都在准备着。

　　肖凤飞和方云花的新戏马上就要开始了，可是方云花突然被玫瑰花划破了脸。

　　为了正常演出，梅琪要求顶替方云花，结果一炮打响，连演数场，成了名人。

　　本来感情很好的梅琪和华克人却因为越剧女小生方云花的“玫瑰花事件”搞得不欢而散。

　　华克人向梅琪求婚，梅琪却因一心想唱好戏婉言拒绝。肖凤飞由于担心梅琪过早结婚不利前途而反对。

　　华克人醉酒闹事，宣太太来到戏院看到梅琪的小生扮相颇为喜欢。

　　五哥来到上海告诉梅琪，她的母亲当初跳河没死，但因旧病复发已经去世。梅琪悲痛万分，宣老大得知琴姨去世自感愧疚。

　　闺兰登台备受瞩目，内心洋洋得意。五哥进入戏班成为鼓师傅，但此时闺兰已心仪于李江。

　　华克人误会梅琪与李江有暧昧，梅琪百般解释也没用，伤心不已。闺兰由于太过张扬被宣老大封杀，闺兰气愤至极，与梅琪肖凤飞反目。

　　闺兰误喝了肖凤飞的茶，不幸失声，无法唱戏。李江推断此事实为有人欲陷害肖凤飞，闺兰只是被无辜牵连。

　　闺兰生计成问题，将环龙戒指拿去当铺变卖，因此，宣太太误认为闺兰是宣老大的私生女。

　　闺兰向李江表达了爱意，却被李拒绝。伤心无望之下，闺兰决定随云花前往杭州重新登台，途中被宣老大接回，并收做干女儿。

　　梅琪因环龙戒指一事得知宣老大是自己的亲生父亲。闺兰把宣太太人做自己的靠山，在宣太太挑唆下，闺兰告肖凤飞当日还她失声。

　　宣老大欲出面为肖凤飞解围，却因此与宣太太发生争执，宣太太以死相挟。

　　华克人托人救出肖凤飞，凤飞再次登台时，宣太太使人闹场，宣老大出面制止。琴姨并没有死，并与旺叔一同来到上海。

　　梅琪向琴姨说明宣老大的现状，母女俩以泪洗面。

　　琴姨见梅琪近日成就倍感欣慰。琴姨回乡时宣老大前来送别，两人隔江相望。

　　梅琪与华克人感情稳定，同时在舞台上日益辉煌。金叶银叶与五哥另组戏班，马老大手下的一批流氓前来滋事。

　　宣老大出面调解马老大与戏班的矛盾。华克人再次向梅琪求婚，此时李江也已对梅琪心生爱意。

　　闺兰欲自组戏班与肖凤飞抗衡但未能得到宣老大的支持。华克人邀请梅琪参加他投资的越剧电影，欲捧红梅琪。

　　华克人的电影同时邀请了肖凤飞，但宣老大迫于太太的压力，想有闺兰代替凤飞拍电影。

　　凤飞不愿一再忍让错失这个机会。电影开拍当日，云花告知梅琪，当日玫瑰事件的主谋是华克人，梅琪对华大失所望，未能去开机现场。

　　拍摄现场，电影检查处袁克章带人闹事，想讨便宜，凤飞委曲求全出面陪酒，欲平息此事。梅琪对华克人灰心欲独自回乡，并将此事告知李江，不料被闺兰看见，并向华克人挑唆。华与美反目，闺兰如愿参加电影拍摄。

　　袁克章因未得逞再次去摄影棚闹事被警方逮捕。华克人与闺兰走在一起，并择日成婚，可是结婚当日，克人却因始终不能接受闺兰不告而别，闺兰受到巨大打击。

　　宣太太指使害人被警方查实被捕，在狱中发疯。闺兰觉悟与梅琪和好。梅琪与华克人再度相见，两人悔不当初。

　　袁克章再次骚扰肖凤飞，并命人拍下照片，故意毁坏凤飞名誉。凤飞不堪欺辱自尽身亡，香消玉损。

　　戏班重振旗鼓，琴姨来到上海与梅琪团聚。

　　琴姨与宣老大相见，两人回忆多年来的经历，各有其苦。李江被认定是革命人士，被当局通缉，此事牵连到宣老大。

　　钱少爷绑架了梅琪，危难与她，李宣均前来相救，争斗过程中钱宣身亡，临终前，梅琪与宣老大相认。