阴雨天，一群寡妇打着红伞鱼贯而出，在管家铁板嫂的带领下，来到潭边，观看由县长亲自主持的沉潭大会。清洁堂的寡妇秀英与后生德明“勾搭成奸”触犯了“族律”、“堂规”。秀英苦苦哀求，县长板着脸无动于衷。德明被乱棍打死，秀英在猪笼里沉潭而去。豆苗与春生不忍目睹这残酷的场面。

　　美丽善良的豆苗是春生娘捡来的孤儿，对春生情有独钟，春生亦非豆苗不娶。春堂身患痨病，命在旦夕。春生娘听信郎中“冲冲喜就好了”的说法，逼豆苗与春堂结婚。春生带豆苗私逃，被春生爹发现。为了让春生逃走，豆苗答应与春堂成亲。春堂与豆苗拜堂后，极度虚弱的春堂被架着进入洞房。

　　还没圆房，春堂就瞪着双眼呕血而死。春生逃走后到山里当了土匪，为了得到心爱的豆苗潜回家中。豆苗毅然决定跟春生逃走，又被其父发现，并大喊“抓土匪!”。无数村民击锣呐喊着捉拿春生，春生鸣枪镇住村民逃走，豆苗没有追到春生来到村头大树下哭诉。

围屋里的女人剧照

　　在春生爹娘的极力哀求下，族长乌须公免去了豆苗沉潭之死。豆苗只好带着春生给她的定情物——一个用橄榄核雕刻的小猴子，进了清洁堂。

　　在清洁堂，豆苗既紧张又害怕。清洁堂堂主阿芸婆训诫：“要保持清洁堂的清洁，不该想的不要去想，不该做的不要去做，否则吃亏的是你自己”，在清洁堂豆苗结识了唱花旦的五娘，十六岁的疯女秋千和心地善良的老寡妇于八婆，每天过着平淡寂寥的生活。

　　春生为救出豆苗，假扮货郎在清洁堂外叫着卖货。豆苗认出了五娘手中的草蜻蜓是春生编的。也学着五娘的样子买东西，春生为了不让别人有疑，把他的意思画在纸上，并包好丝线放在蓝子里送上。

　　豆苗反复琢磨，明白春生画的是要他夜里把门打开，慌了手脚，畏于堂规族律，还是关紧了门，春生进清洁堂后没有救出豆苗，误进了清洁堂的“空屋”，被躺在棺材里睡觉的于八婆吓跑。一日，清洁堂破例开门让寡妇们买东西，春生趁人不备坚定地告诉豆苗，明晚一定要带她逃走，并说你不要我死就把门打开。

　　豆苗的手绣得到了堂主阿芸婆的称赞，阿七婆搜豆苗的身，把豆苗胸前那只小猴当野男人送的，扯下并扔在地上，豆苗痛心而无奈。副堂主阿七婆私藏淫秽物品，触犯了堂规，遭到鞭刑。晚上，豆苗想着春生的话，渴望与恐惧不断向她袭来。豆苗怕惊醒于八婆，领春生来到那间空房，拴上门后，豆苗抱怨春生不该来，春生坚持死也要带她逃出去。他们热吻着，终于进行了灵与肉的结合。

　　豆苗让春生先在夹墙等着，她回屋拿两件衣服就来，不料，春生被几个身强力壮的寡妇当贼捉住，豆苗想救出春生，差点被铁板嫂发现，只得罢手。春生被五花大绑送往县府。某日，阿芸婆告诉豆苗明后天张百万家会来人领她做绣工，要她准备准备。豆苗恶心欲吐。被于八婆看出，断定有喜了。

　　张百万唯一的儿子阿喜为争女人，打死司令的儿子，被判死刑入狱。张家怕断子绝孙，隐瞒清洁堂以帮助绣衣为由要豆苗为张家传宗接代。到张家后，豆苗连续恶心呕吐，被云瓶发现。正在豆苗不知所措慌恐之时，张家向她说明借腹生子之事。豆苗为了生下春生的孩子，不想沉潭，忍辱答应了。在云瓶的安排下，狱中豆苗与阿喜过了一夜后，被云瓶送到乡下她舅公家待产。

　　豆苗难产，痛昏过去，醒来后，发现身边已没有孩子。舅公说孩子因难产死了，豆苗不信，大雨中到后山扒坟，发现是空穴，随即到张家讨说法。豆苗看到儿子后与张家大吵，刚要说出真相，被云瓶用花瓶击倒在地，为了保住张家丑闻，张百万命人将豆苗割舌毁容送回清洁堂。

　　已被破相成了哑吧的豆苗整天呆坐着，万念俱灰，感到一切都该结束了。春生被县府严办，断掉一臂。出狱后，思念豆苗，到清洁堂外叫卖，豆苗认出五娘手中拿着的草晴蜓，便跑到墙垛口上向春生招手示意。并忙把“小猴子”放到蓝子里垂到墙下，豆苗知道春生已认出她时，摘下斗笠，纵身从围屋顶跳下扑向春生，断臂春生背起死去的豆苗蹒跚而去。寡妇里最可惜的是——铁板嫂的故事。

　　丑妇铁板嫂怀孕后，被赌徒丈夫癞疤头踹掉了孩子，并当着她的面和野女人上床。她心灰意冷，艰难地爬到清洁堂，冒充寡妇，被阿芸婆收留。铁板嫂从此以清洁堂为家，她胆大、力大，为人忠厚，得到堂主的赏识，重用为清洁堂的管家，享有进出自由的权力。在往县城路上，癞疤头拦住铁板嫂威逼恫吓，敲诈钱财，铁板嫂怕事情败露，连累堂主，无奈偷拿了堂里的钱，凑足二十个大洋，想了结此事。

　　癞疤头得寸进尺，无耻纠缠，又要敲诈堂主阿芸婆。铁板嫂情急之下，借酒壮胆，趁雨夜勒死癞疤头。杀死癞疤头，铁板嫂跪求阿芸婆，谎称癞疤头掉下悬崖死了，并说出偷清洁堂的钱的原因。铁板嫂受阿芸婆的委托送地下党员杨飞燕去出诊，在深山的几间草屋里，铁板嫂结识了游击队员老龙子。老龙子对她的体贴关怀，铁板嫂十分感激。内心充满爱意。老龙子把豹皮背心做为信物送给铁板嫂。

　　铁板嫂不顾生命危险为老龙子、杨飞燕藏匿游击队员花名册。为夜间幽会，老龙子、铁板嫂精心洗浴修饰自已。夜已深，老龙子还没来。铁板嫂用铁爪和绳子从围屋墙头爬下匆匆来到老龙子家，草房已不见，只有一片未燃尽的废墟。铁板嫂在外面晒的豹皮背心突然不见了，她便手持菜刀疯狂地喊叫，要寡妇们将背心交出来。

　　否则将她们剁成肉酱!夜里，老龙子因受伤到清洁堂来暂避风头，铁板嫂坚持留老龙子等伤好后再走，并把他藏在阁楼上。铁板嫂为老龙子疗伤，铁板嫂偷出清洁堂到药店抓药。

　　老龙子的咳嗽声被阿七婆听到，要阿芸婆严惩铁板嫂，阿芸婆答应只要抓到男人将按堂规办理。阿七婆带众寡妇在铁板嫂屋里没有搜出男人，只好学狗叫，从铁板嫂屋里爬了出去。阿芸厉声批评铁板嫂藏匿男人瞒着堂主，还指出癞疤头就是铁板嫂杀的，并要将其逐出清洁堂。铁板嫂抱住阿芸婆的腿苦苦哀求。

　　阿七婆佯装上吊欲挽回面子，铁板嫂为给阿七婆面子，从阿七婆胯下钻过。阿芸婆帮铁板嫂一起想办法隐藏老龙子。老龙子藏在于八婆的棺材里。将每天夜里都要到棺材里躺一会儿的于八婆吓昏，只好转移到藏花名册的杂物间。

　　阿芸婆知道老龙子伤好了，决定放铁板嫂跟老龙子一起离开清洁堂。老龙子、铁板嫂双走在田间，高兴万分。铁板嫂为报堂主给予她的大恩大德，决定向害死阿芸婆儿子朱梁的朱须公报仇。铁板嫂将朱须公家的房子点着火。不料为救火中的孩子命丧火海。寡妇中最可悲的是五娘——五娘的故事。

　　风情万种的五娘原是瑞香园的当家花旦，艺名“雷玉娇”，被财主刘云轩花了五根金条买做小妾，后因与曹副官偷情受罚送到清洁堂来。五娘的招摇、轻浮作风受到寡妇们的抱怨。阿芸婆将刘云轩已死的消息告知五娘，五娘为没人供养号啕大哭。五娘在角楼上娇媚婉转地唱歌，结识了牛头寨匪首秋千的哥哥——同是戏子出身的秋云飞。

　　在副堂主阿七婆的纵容下，阿芸婆召集寡妇开会，决定今后不准五娘在清洁堂唱“伤风败俗”的戏。秋千的金耳环和金镯子被抢，五娘被怀疑，搜五娘的屋子，阿七婆拿五娘只剩最后一块光洋嘲弄她。清洁堂几个寡妇抢了小贩许成山的东西，扒了他的裤子惹下祸端。五娘欲趁乱逃走，未果。秋云飞深夜潜入五娘房里，五娘缠着秋云飞将她带走。

　　秋云飞留下几块光洋和一对玉坠而去。马六嫂因抢秋千的首饰受到秋云飞的惩罚。许成山带七八个精壮汉子到清洁堂报被羞辱之仇，阿七婆不知所措。五娘幸灾乐祸。

　　阿七婆请求五娘劝退许成山等人，五娘答应了，但提出条件以后必须允许她唱戏。在豆苗的陪伴下上了角楼，边拉边唱。秋云飞及时出手吓退了许成山等人，并在晚上潜入清洁堂与五娘相会。曹副官到清洁堂寻找五娘，被阿七婆骗走，五娘为此与阿七婆动起手来，阿芸婆回来后让五娘向阿七婆道歉。

　　夜晚，秋云飞又潜入五娘房中，却发现五娘心中另有其人。曹副官再次来到清洁堂见到了五娘，并答应带她离开。曹副官被秋云飞活捉，得知曹副官是五娘喜欢的人，秋云飞放了他。五娘偷铁板嫂身上的钥匙被发现，铁板嫂却帮她逃出了清洁堂，秋千在开门时也趁乱跑走了。阿七婆发现有人逃出清洁堂，来告诉铁板嫂时发现她已被捆住。

　　风雨中阿七婆等人抓住了体力不支的五娘，秋千跳崖而死，令马六嫂十分伤心。回到清洁堂后阿七婆严厉处置五娘，铁板嫂为了让五娘少受折磨，亲手用鞭子将她打昏。秋云飞来到清洁堂运回秋千的棺材，并把五娘接到牛头寨养伤。秋云飞要和五娘成亲，正在五娘犹豫之时，却发现新郎竟是曹副官。

　　新婚之夜曹副官被灌醉，五娘开始担心秋云飞使诈。秋云飞带五娘进入他的卧室，道出自己的身世，原来秋云飞和五娘出自同一师门。曹副官带五娘离开牛头寨，来到一戏台外，已是汉奸的曹副官想让五娘和他一起为日本人演戏，五娘手刃了这个奸贼之后被乱枪打死。阿芸婆到修仁堂，被文秀误会。二叔、三叔意图得到阿芸婆的家财，被阿芸婆严词拒绝。阿芸婆决定带产入围，并成为堂主。朱梁被金标收养。

　　阿芸婆和金标来到他们从小一起读书的地方，触景生情。金标嘱阿芸到清洁堂坚强些。三年后，阿芸婆到县城为触犯堂规的寡妇秀英向县长求情，来到金标家，文秀托阿芸说服金标别再娶小，金标却对阿芸说，如果要娶一定娶阿芸，修仁堂二楼，阿芸婆与金标同床共眠，陶醉在激清中。阿芸婆怀孕了，不知所措，盼金标来拿主意。

　　不料金标却带来杨飞燕，且告诉阿芸婆他定婚了。阿芸婆痛苦万分，只好把怀孕的事隐瞒下来，金标因组织纪律有口难言。于八婆要给阿芸婆的儿子朱梁洗澡，朱梁却要豆苗一起洗，引得寡妇们哄笑。朱梁告诉阿芸婆长大后要娶豆苗做媳妇，还要像金标大伯一样娶两个老婆，气的阿芸婆打了朱梁一巴掌。阿芸婆送一对玉镯给飞燕，作为飞燕订婚的贺礼。

　　阿芸婆卧病在床，闭门不出，铁板嫂、五娘十分不安。阿芸婆决心为了儿子朱梁坚强活下去，并在于八婆，铁板嫂的帮助下打掉了和金标的孩子。阿芸婆到县城看朱梁，巧逢金标与杨飞燕结婚。金标痛苦与杨飞燕的假结婚不能让阿芸婆知道。金标求阿芸婆找李县长办通行证。阿芸婆追问金标究竟为了什么欺骗她，金标却说这世界有更美好的事情值得我们去献出生命。

　　二叔、二婶为夺取阿芸婆的财产，买通族长朱须公，以请客为名将阿芸婆灌醉后在契约上按下了手印，二婶又将朱梁推下池塘淹死。阿芸婆醒酒后知道儿子已死，痛不欲生。

　　铁板嫂、老龙子向阿芸婆辞行。老龙子道出金标与杨飞燕假夫妻的真相。阿芸婆到李县长家求救金标，李县长淫威并施，假意应允，淫亵的侮辱阿芸婆。阿芸婆到牢房探视金标，愧疚的告诉金标他们的孩子没了。金标表示不怪她，并暗示阿芸婆有空到从小读书的地方看看。阿芸婆到那里，见到杨飞燕，表示一定想办法带杨飞燕出县城。

　　阿芸婆看到被烧焦的铁板嫂，内心十分难过。阿芸婆、文秀被伪军押到修仁堂前广场，日本鬼子拿金标行刑示众。鬼子汉奸残忍的用刺刀轮流刺金标，金标面无惧色，大义凛然，忍痛吟诵阿芸婆十分喜欢的爱情诗篇，阿芸婆泪如雨下。

　　于八婆六十大寿，一身孝服，头戴白花，儿子率众家人前来为其祝寿，阿芸婆搀扶杨飞燕，以为自己准备寿材为由让挑夫们把一口装满手榴弹的棺材抬回到清洁堂。常年在围屋门前的疯子趁乱跑进清洁堂，于八婆借自己寿辰为由跪求阿芸婆收下疯子。于八婆和疯子同居一室，被阿七婆带钱婶等众寡妇“捉奸”。

　　于八婆的平静态度令寡妇们目瞪口呆。于八婆和疯子分别被绑在祠堂的柱子上，阿七婆命两个寡妇鞭打他们，被及时赶来的阿芸婆制止。于八婆声泪俱下哭诉四十年前与疯子的相爱。

　　于八婆的哭诉感动了众寡妇，阿七婆却坚持认为坏了规矩就该认罚。杨飞燕站出来说这封建的规矩该破一破了，要求姐妹们挺起胸膛，光明磊落的做个真正的女人。阿芸婆听从杨飞燕的话，打开清洁堂放寡妇们走，以免鬼子来了遭遇不测，大多数寡妇不愿离开。两个汉奸敲着锣要进清洁堂搜共匪，阿芸婆不给开门。

　　阿七婆带几个寡妇要求阿芸婆把杨飞燕送走以保全清洁堂，被拒绝。阿芸婆召集大家商量对策，众寡妇群情激愤，同仇敌忾，决心与鬼子拼了。阿芸婆将把寡妇们锁了几十年的铜钥匙投入井中。阿七婆出了清洁堂半路上被鬼子抓住，遭到强暴，羞愤难当，撞死在大柱子上。鬼子汉奸攻破大门，把阿芸婆、杨飞燕和寡妇们逼到围屋顶层墙垛，众寡妇各自拉响了衣襟下的手榴弹与鬼子汉奸同归于尽。

　　于八婆与疯子因躲在棺材里得以存活，他们眼含热泪用鲜红的伞遮住寡妇们的尸体，手挽手走向远方。